Karibu żyją w różnych środowiskach. Te z Ameryki Północnej bytują przede wszystkim w tundrze oraz w tajdze, a populacje które żyją na terenach wysuniętych nieco bardziej na południe zajmują też obszary górskie. Populacje, które żyją na północnych krańcach Arktyki są nieco mniejsze niż ich kuzyni z południa, bo żywią się karłowatą i bardzo rozproszoną roślinnością - żyją tam karibu Granta i karibu tundrowe. W wielkich lasach tajgi żyje karibu leśne, największa i jednocześnie najmniej ruchliwa ze wszystkich odmian tego stworzenia. Choć karibu odżywiają się różnie w zależności od środowiska, to jednak gdziekolwiek się nie znajdują, wszędzie jedzą w zimie porosty, które porastają wszystkie tereny północnej części Ameryki Północnej. Kuzyni karibu, renifery, żyją w Skandynawii (Norwegia, Finlandia, Szpicbergen) oraz w Federacji Rosyjskiej w bardzo podobnych warunkach jak ich amerykańscy kuzyni - również w tajdze i tundrze. Występują od 84 do 48 równoleżnika - od Elessmere aż po Sachalin, choć najwięcej jest ich w północnych rejonach Syberii. Renifery ostatnimi czasy powróciły do dzikiego życia na Islandii, gdzie przed długi czas występowały jedynie w udomowionej formie - renów.