Karibu ma budowę ciała podobną do innych jeleniowatych, choć wyróżnia go od nich kilka istotnych szczegółów. Przede wszystkim wieniec karibu jest róży od wieńca byka jelenia - jest bardzo wydłużone, zaokrąglone, ma także nieco spłaszczone łopaty, podobne do tych u łosia. Poroże samców ma rozpiętość nawet do 150 centymetrów a długość - do 160 cm. Samice karibu również posiadają poroże, jest jednak o wiele mniejsze, rzadko bywa dłuższe niż 50 cm. Karibu są umaszczone na ciemnobrązowo, ale ich podgardle i przednia część tułowia, tuż za glową a przed łopatkami, jest zupełnie biała. Podgardle ponadto jest u samców karibu bardzo rozwinięte - w zimie często pełni rolę magazynu tłuszczowego. Samice mają zdecydowanie mniejsze podgardle niż samce. Karibu mają dość długi, choć nie tak długi jak u łosia, pysk. Jest dośc mocno podobny do pyska jelenia. Nos karibu jest pokryty włosiem, dzięki czemu zwierzę to nie odmrozi go, gdy będzie zimą poszukiwało pożywienia w śniegu. Takiej ochrony pozbawione są inne jeleniowate. Uszy karibu są dość niewielkie, za to bardzo mocno owłosione, co zapobiega odmrożeń małżowin usznych oraz utracie ciepła. Racice karibu są dość szerokie i zaokrąglone, dzięki temu zwierzę to nie zpada się tak łatwo w śniegu oraz w grząskim, bagnistym podłożu.